【ハトアリ】あなたは知らないから

大丈夫な方はどうぞ

　日曜日の昼下がり。

　それは彼女にとって、特別な時間だった。彼女にとって、とてもとても「特別な時間だった」のだ。

　いや、今もそうかもしれない。そうであってほしいと思いながらも、そうあって欲しくないと、ハートの国の宰相――ペーター・ホワイトは思う。

　気まぐれに垣間見た違う世界。

　そこで白ウサギは、後悔と罪悪感に囚われた彼女に出会った。

　ああ、可哀想な人。なんて、可哀想な人。

　初恋の人は姉に恋をし、父親は彼女に興味を示さず、妹は彼女を責めた。

　そして、彼女の姉は――…………。

　可哀想な人、最初はただそれだけだったのに。それだけのことだったはずなのに、白ウサギはふとした瞬間に、彼女に落ちてしまった。

　彼女は彼を変えた。

　そして彼は、自分を忘れてくれても構わないと思った。

　たとえ、彼女が自分を忘れてしまっても、彼女が今の悲しみから開放されるなら、それで構わないと思った。

　自分を忘れることで、彼女が幸せになれるなら。

　誰からも愛されない、哀れで、可哀想なアリス。でも僕だけは、ずっと君を憶えています。僕だけは、いつまでも君を愛しています。だって、君は僕を愛してくれたから、初めてあんなに僕を大切に想ってくれた人だから。

　だから、僕は――。

　***

「ねぇ、アリス……どうしてそんなに、不機嫌そうなんです？」

　ハートの城の庭でお茶を飲んでいたアリス=リデルに、ペーターは遠慮がちに尋ねた。

　今の時間帯は昼、庭で紅茶を飲むのにぴったりだからとペーターがアリスを誘い出した。

　そこまでは良かったのだが、なんだか今日はアリスの機嫌が良くない。彼女はどこかふてくされているように見える。

「……そう見えるなら、貴方の目は珍しく正常ね」

　ペーターの問いを、アリスは遠回し肯定した。

「ああ、何かあったんですか？　相手は誰ですか？　メイドですか、エース君ですか、陛下ですか？　とにかく、貴女を苦しめるような人は僕が今すぐにでも排……」

「みんなよくしてくれているわ」

　ペーターの言葉をアリスは遮り、はあ、と彼女は続けてため息をついた。その様子を見て、ペーターはますます困ってしまう。

「じゃあ、どうしてですか？　この城に何もないのなら、そんなに不機嫌にならないでくださいよ。不機嫌な貴女も好きですけれど、笑っている貴女のほうが好きですよ」

　ペーターがにっこり笑ってそう言う。これはもちろん本心だ。笑っているアリスを見ている方が嬉しい。彼女が笑っていれば、自分も嬉しい。

「そうね、私も笑っている方が好きだわ。当然じゃない」

「そう、です、よね……」

　アリスはどうしてこんなに不機嫌なのだろう。言葉にいちいちトゲがあるように感じる。

　不機嫌というよりも、とペーターは思い至る。

「何かに、怒っているんですか？」

「……そうね」

　やっと少しだけ、アリスの本心を聞けた気がした。

　彼女は何かに怒っている。怒っているらしいが、何に対してだろう。

　ペーターはうんうんと唸ってみるが、よくわからない。

　彼女の怒りを逆撫でしてしまうかもしれないが、原因が分からないのであれば対処しようがない。

　そこで、ペーターは恐る恐る尋ねた。

「ねぇ、アリス。意地悪しないで、教えてくださいよ。一体、何に対して怒っているんです？」

　ペーターはアリスの答えをじっと待つ。固唾を呑んで、彼女の顔色を覗うと、彼女は話す気になったらしい。

「貴方が何も、分かっていないからよ」

「え？」

　予想していなかったアリスの答えに、ペーターは驚かされた。

　彼女は紅茶を飲み干した。そして、彼がおかわりを注ごうとした手を止めた。

「ねえ、ペーター。私がどうしてこの世界に残ったと思う？」

「どうしてって……何かこの世界に執着するものが出来たからでしょう？　好きなものとか、人とか……まあ、とにかく、そんなもの何でもいいです。貴女がここに残ってくれたんですから」

　いつもの調子で返したのだが、アリスの雰囲気が変わる。

　明らかに、先ほどよりも怒っている。

「そうね……『そんなもの』ね。『そんなもの』のために、私はここに残ったのよ」

　アリスが静かに、低い声でそう言ったので、ペーターはしまったと青ざめた。

「ご、ごめんなさい、アリス。貴女の大切なものを『そんなもの』呼ばわりしてしまって、気に触ったんですね。でも、僕にとって大切なのは貴女で」

「お茶、また誘ってくれると嬉しいわ」

　必死に言い繕ったのだが、アリスはそう言い残して席を立ってしまった。

　その場に一人残されたペーターは、がくりと肩を落とした。

「ペーターって、本当に馬鹿だわ」

　アリスが、ぼそりと呟く。

　ペーターに言うだけ言って、理由も告げず席を立つと、アリスは領土外へ出かけた。

　ここは時計塔、どことも争わない中立地帯だ。

「……そんなこと、今に始まったことではないだろう。あの白ウサギは、馬鹿というより、救いようのない大馬鹿者だ。狂っている」

　聞いていないと思っていたが、アリスの呟きを聞いていたらしい。時計塔の主、ユリウス=モンレーが低い声で言った。

「そうね、そうかも」

　アリスもふてくされて、そんな答えを返した。

　わかってないのよペーターってば、と心の中でペーターを毒づく。

　アリスがこの世界に残ったのは、ペーターが好きだからだ。ペーターに恋をしてしまったから、この世界に残った。

　しかし、ペーターはそのことを全くわかっていない。愛してるだの好きだの言うくせに、肝心なアリスの気持ちは知らないと来た。

　ペーターはアリスが好きな人物は他にいると思っているらしい。

　どうしたら、彼女の気持ちに気がつくのだろうか。

「はあ、私も馬鹿みたい。ううん、馬鹿なんだわ」

　アリスがそうつぶやいて、ベッドにごろりと転がると、タイミングよく時間帯が夜に変わった。

「ユリウス、今夜はここに泊めてくれない？」

「はっ！？」

　そんなに驚かなくても、そう思うほどにユリウスは声を上げた。

「ふざけているのか、ここは託児所じゃないんだ。恋人の痴話喧嘩に付き合ってやる義理はないぞ。私は忙しいんだ」

　託児所、アリスを子ども扱いしているひどい言い様だ。しかし、それもなんだか彼らしくて、噴き出してしまいそうになる。

　だが、アリスはある言葉にすっと引きつけられた。

「『恋人の痴話喧嘩』……私とペーターが？　……ユリウスには、そう聞こえる？」

「そう、聞こえる……が」

　なぜかユリウスの答えには間があった。何かを認めたくないような言い方だ。

　それでも、ユリウスは肯定した。そう気がついて、アリスは笑い出した。

「そう、そうなの。ははっ……『恋人の痴話喧嘩』に聞こえるのね」

「だからなんだ、何度も繰り返すな。仕事の邪魔だ」

　面倒くさそうに、ユリウスはそう言った。その言葉はとても職人気質の彼らしい。アリスはひと通り笑ったあと、ユリウスに別れを告げた。

「ごめんなさい、ユリウス。さっきのはナシ。やっぱり私、城に帰るわ」

「ああ、ぜひともそうしてくれ。私もそのほうが助かる」

　さらりとそう言われたのが悔しくて、アリスはユリウスをからかう。

「本当に帰るわよ？　いいの？」

「最初から帰れと言っているだろう。早くしろ」

　ユリウスは早口にそう言った。

　あまりからかっても可哀想なので、アリスはおとなしく時計塔を後にした。

　***

　時計塔を出てすぐの広場で、アリスはの人物に再会した。

　ペーターだ、向こうから急いで走ってくる。すぐ近くまで来て、ペーターはアリスの腰のあたりに抱きついた。

　いつぞやの、メイドたちと洗濯をしていたときのことを思い出した。

「ああ、アリス！　どこに行っていたんです？　城を探してもいないので、心配したんですよ。もう帰ってこないんじゃないのかって！」

　彼の汗だくな様子を見てすぐにわかる。彼の言葉に偽りはなく、本当に心配して城内を駆けまわったのだろう。アリスを探して。

「ペーター、ごめんなさい。一緒に帰りましょう」

　アリスの答えが予想外だったのか、ペーターはきょとんとした顔をした。

「もう、怒っていないんですか？　てっきり、まだ怒っているんだと……」

「怒っているわよ。でももういいの、気にならなくなったから」

　アリスがそう答えて歩き出そうとすると、ペーターはアリスから離れて、彼女の隣に立った。

「そ、そうですか」

　状況を飲み込めないらしい白ウサギは、不思議そうな顔をしていたが、またいつもの調子に戻って歩き始めた。

「良かった。貴女がどこにも行っていなくて」

　ペーターのつぶやきはアリスに届くことなく、闇夜に消えていった。

【Fin.】